베네수엘라 강진 여파, 새로운 이주 물결 우려…"멕시코가 주요 목적지 중 하나"

지난 6월 24일 베네수엘라 북부를 강타한 두 차례의 대규모 지진이 수천 명의 사망자와 막대한 이재민을 발생시키면서 국제사회가 새로운 베네수엘라 난민·이주 위기에 대비하고 있다.

유엔과 국제 구호기구들은 주택과 일자리, 의료체계가 동시에 붕괴된 상황에서 상당수 피해 주민들이 귀향 대신 해외 이주를 선택할 가능성이 높다고 경고했으며, 멕시코가 미국과 함께 주요 목적지 가운데 하나로 부상할 것으로 전망했다.

베네수엘라는 지난 6월 24일 규모 7.5와 7.2의 강진이 연이어 발생하면서 수도 카라카스 인근 라과이라(La Guaira)를 중심으로 대규모 피해를 입었다. 초기에는 수백 명 수준으로 집계됐던 사망자가 구조 작업이 진행되면서 계속 증가해 최근에는 4천 명을 넘어섰으며, 부상자는 1만6천 명 이상, 집을 잃은 주민도 1만7천 명을 훌쩍 넘어섰다. 수천 명의 구조대원들이 투입됐지만 붕괴된 건물과 기반시설 때문에 복구는 장기화되고 있다.

국제기구들이 가장 우려하는 부분은 자연재해가 기존의 경제난과 정치적 불안을 더욱 심화시키고 있다는 점이다. 베네수엘라는 이미 세계 최대 규모의 난민·이주 위기 가운데 하나를 겪고 있으며, 수백만 명이 지난 10여 년 동안 해외로 떠났다. 이번 지진으로 생계 기반까지 무너진 주민들이 늘어나면서 새로운 해외 이주가 본격화될 가능성이 제기되고 있다.

유엔 인도주의 관계자들은 피해 지역 상당수가 주택과 병원, 학교를 동시에 잃었으며 전기와 상수도 공급도 정상화되지 못하고 있다고 설명했다. 특히 생계를 잃은 젊은층과 자녀를 둔 가족들이 재건을 기다리기보다 다른 국가에서 새로운 삶을 찾으려는 움직임을 보일 가능성이 크다고 분석했다.

멕시코는 이러한 이동의 핵심 목적지 가운데 하나로 거론된다. 미국 입국이 갈수록 어려워지면서 일부 베네수엘라인은 멕시코에 장기 체류하거나 취업을 선택하는 사례가 꾸준히 증가해 왔다. 특히 멕시코시티와 몬테레이, 과달라하라 등 대도시를 중심으로 베네수엘라 공동체가 확대되고 있으며, 이번 재난 이후에도 멕시코가 비교적 현실적인 정착지로 선택될 가능성이 있다는 전망이 나온다.

멕시코 정부는 현재까지 대규모 정책 변경을 발표하지는 않았지만, 전문가들은 향후 망명 신청과 인도적 체류 허가 신청이 증가할 가능성에 대비해야 한다고 지적한다. 특히 국경관리와 난민 심사, 취업 허가, 사회복지 지원 등에서 추가적인 행정 부담이 발생할 것으로 예상된다.

한편 국제사회는 구조와 복구 지원을 확대하고 있다. 멕시코를 비롯한 여러 국가와 유엔은 구조대와 의료진, 긴급 구호물자를 파견했으며, 피해 지역의 실종자 수색과 임시 주거시설 설치를 지원하고 있다. 그러나 현장에서는 아직도 많은 주민들이 임시 대피소 생활을 이어가고 있으며, 실종자 확인과 시신 신원 확인 작업도 계속되고 있어 인도주의 위기는 당분간 이어질 것으로 전망된다.