(특집) 멕시코 위조지폐의 세계…사라지지 않는 '가짜 돈'

현금 사용이 여전히 일상인 멕시코에서 위조지폐는 좀처럼 사라지지 않고 있다. 최근 4년간 월평균 적발량은 24% 감소했지만 2026년 상반기에만 13만3천여 장의 가짜 지폐가 금융시스템에서 걸러졌다. 가장 많이 위조된 것은 500페소권이었다.

멕시코 중앙은행(Banxico)이 집계한 올해 1~6월 위조지폐는 13만3,204장이다.

2022년 월평균 2만9,235장에 달했던 위조지폐 적발량은 올해 상반기 월평균 약 2만2,200장으로 줄어 4년 사이 약 24% 감소했다. 그러나 하루 평균으로 환산하면 여전히 약 736장의 가짜 멕시코 지폐가 발견되고 있는 셈이다.

더 눈에 띄는 것은 액면별 차이다. 올해 상반기 적발된 위조지폐 가운데 500페소권이 6만2,052장으로 전체의 46.6%를 차지했다. 이어 100페소권 2만6,733장, 200페소권 2만6,021장, 1,000페소권 3,683장, 50페소권 3,527장, 20페소권 768장 순이었다.

500페소권이 위조범들에게 매력적인 이유는 단순하다. 한 장을 유통했을 때 얻을 수 있는 이익이 크면서도 1,000페소권에 비해 일상적인 상거래에서 사용하기 쉽기 때문이다. 고액권이지만 식당, 상점, 주유소 등에서 흔히 사용되는 액면이라는 점이 위조범 입장에서는 유리하다. 다만 Banxico는 이러한 경제적 이유를 공식적인 범죄동기로 규정하고 있지는 않으므로, 이는 적발 패턴에서 읽을 수 있는 합리적인 해석이다.

실제로 500페소권의 우위는 올해만의 현상이 아니다. 2023년 15만4,479장, 2024년 17만6,587장, 2025년 14만8,652장의 위조 500페소권이 적발됐다. 2025년 전체 위조지폐 적발량 29만1,673장의 절반 이상이 500페소권이었다.

그러나 ‘어떤 지폐가 가장 많이 발견됐는가’와 ‘어떤 지폐가 가장 위험한가’는 다른 문제다.

실제 유통량을 고려해 진짜 지폐 100만 장당 발견되는 위조지폐 수(PPM)를 계산하면 2025년에는 100페소권이 64.2장으로 가장 높았고, 200페소권 43.0장, 500페소권 32.0장, 1,000페소권 15.4장, 50페소권 5.3장, 20페소권 0.4장 순이었다. 전체 평균은 진짜 지폐 100만 장당 30.4장이었다.

이는 멕시코에서 가짜 돈이 적지 않게 발견되기는 하지만 전체 현금 유통량에 비하면 극히 작은 비율이라는 뜻이기도 하다. Banxico 역시 멕시코의 위조 수준을 통화시스템 자체를 위협할 정도로 평가하지 않고 있다.

그렇다면 누가 이 많은 가짜 돈을 만드는 것일까.

공식 수사기록을 보면 거대한 하나의 ‘위조지폐 카르텔’이 멕시코 전역을 독점한다고 보기는 어렵다. 소규모 제작자에서 전문 인쇄시설을 갖춘 조직까지 형태가 다양하다. 2003~2024년 당국은 위조화폐와 관련해 30차례가 넘는 압수수색을 실시하고 약 50명을 체포했으며 최소 2개의 제작·유통 조직을 해체한 것으로 집계됐다. 주요 적발지역에는 멕시코시티와 멕시코주, 할리스코 등이 포함됐다.

2015년에는 멕시코시티와 멕시코주 4개 장소를 동시에 압수수색해 위조화폐 조직원 8명을 체포했다. 현장에서는 500페소권을 중심으로 1,069장의 위조지폐와 절단기, 인쇄장비, 실크스크린 재료, 잉크, 컴퓨터 장비 등이 발견됐다.

2024년에는 과나후아토·베라크루스·이달고에서 동시 압수수색이 실시돼 위조지폐가 인쇄된 용지와 인쇄용 재료 등이 압수됐고, 멕시칼리에서는 88만5,250페소와 미화 28만6,450달러 상당의 위조화폐가 발견됐다. 후자의 현장에서는 프린터와 스캐너, 지폐계수기까지 압수됐다.

이 같은 적발사례는 현대의 위조지폐가 과거처럼 반드시 대형 전문 인쇄공장을 필요로 하는 범죄가 아니라는 사실을 보여준다.

Banxico의 2026년 상반기 분석은 더욱 분명하다. 적발된 위조지폐 13만3,204장 가운데 11만1,674장, 약 84%가 디지털 인쇄 방식으로 분류됐다. 오프셋 방식은 2만1,530장이었다.

이는 가정이나 소규모 작업장에서도 접근 가능한 디지털 인쇄기술이 위조화폐 범죄의 진입장벽을 낮췄음을 시사한다. 다만 위조 방법을 구체적으로 재현할 수 있는 인쇄·가공 절차는 범죄에 악용될 수 있기 때문에 여기서는 다루지 않는다. 공식자료에서 확인되는 범위에서는 디지털 인쇄와 오프셋 인쇄가 현재 멕시코 위조지폐의 주요 제작방식이다.

위조범에게 가장 큰 장벽은 ‘그림을 비슷하게 인쇄하는 것’보다 진짜 지폐에 들어 있는 여러 보안요소를 동시에 복제하는 것이다.

현재 멕시코의 주력인 G계열 지폐에는 만져서 확인할 수 있는 요철, 보는 각도에 따라 색이 변하는 다색 액면표시, 동적 보안선, 워터마크와 형광요소 등 다양한 장치가 적용된다. 특히 200·500·1,000페소권은 면섬유 기반 용지에 인쇄되며 20·50·100페소 G계열은 폴리머 소재가 사용된다.

Banxico가 권장하는 기본적인 확인방법은 ‘Toca, Mira y Gira’, 즉 만지고, 보고, 기울여보는 것이다. 반대로 위조지폐 감별용 펜에 지나치게 의존하거나 지폐를 문지르고 긁는 방법은 권장하지 않는다. Banxico는 감별펜의 결과가 신뢰할 만하지 않을 수 있고 오히려 정상 지폐를 훼손할 수 있다고 설명한다.

멕시코 지폐의 보안수준이 계속 높아진 데에는 위조범과 중앙은행 사이의 오랜 ‘기술 경쟁’도 영향을 미쳤다. 대표적인 사례가 50페소권이다. 2012년 위조 50페소권 적발량이 11만226장까지 급증하자 Banxico는 이후 기존 F계열을 새로운 F1 디자인으로 빠르게 교체했다. 중앙은행은 이 교체가 당시 50페소권 위조 증가와 관련됐다고 공식 통계에서 명시하고 있다.

멕시코 지폐가 외국에서 인쇄된다고 생각하는 사람도 있지만 현재는 그렇지 않다.

Banco de México가 1925년 설립된 이후 초기 지폐는 미국 뉴욕의 American Bank Note Company에서 인쇄됐다. 그러나 1969년 Banxico 자체 지폐공장이 가동되면서 국내 생산체제로 전환됐고, 2018년에는 할리스코주 과달라하라 지역에 두 번째 지폐 생산시설을 가동했다. 현재 멕시코 지폐는 Banxico가 국내에서 생산한다.

Banxico가 공개한 생산 설명자료에 따르면 지폐공장은 통상 연간 약 12억5천만 장 규모의 지폐를 생산할 수 있으며, 액면별 생산량은 국민의 현금수요와 훼손 지폐 교체수요, 필요한 재고량 등을 고려해 결정한다. 주요 원료는 면섬유 또는 폴리머 기재와 보안잉크 등이다.

그러나 새 지폐를 만드는 것만큼 중요한 작업이 낡은 지폐를 없애는 일이다.

2024년 Banxico가 새로 유통시킨 지폐는 무려 19억5,600만 장이었다. 이 가운데 56%는 훼손돼 더 이상 유통하기 어려운 지폐를 교체하기 위한 것이었고 44%는 증가한 현금수요를 충족하기 위한 것이었다. 같은 해 실제 유통에서 회수된 훼손 지폐는 10억8,700만 장에 달했다. 이 가운데 3억2,900만 장은 최신 G계열이었고 7억5,800만 장은 이전 계열 지폐였다.

즉 멕시코에서는 한 해 10억 장이 넘는 낡은 지폐가 현금 순환과정에서 퇴장하는 셈이다. 은행을 통해 Banxico로 돌아온 지폐는 자동화 장비 등을 이용해 상태를 판별하고 다시 사용할 수 없는 지폐는 유통에서 제거·파쇄된다.

지폐 수명도 액면과 소재에 따라 상당히 다르다.

2026년 8월 Banxico 통계를 기준으로 20페소 폴리머 지폐의 평균 유통수명은 65.4개월, 50페소 폴리머는 61.6개월, 100페소권은 59.3개월, 200페소권은 52.0개월이다. 반면 500페소권은 무려 106.9개월, 1,000페소권은 74.2개월이다.

이를 연수로 환산하면 다음과 같다.

액면	2026년 8월 평균 유통수명	대략적인 기간
20페소 폴리머	65.4개월	약 5.5년
50페소 폴리머	61.6개월	약 5.1년
100페소	59.3개월	약 4.9년
200페소	52.0개월	약 4.3년
500페소	106.9개월	약 8.9년
1,000페소	74.2개월	약 6.2년

500페소권의 수명이 가장 긴 것은 흥미롭다. 지폐의 수명은 단순히 재질만으로 결정되지 않고 해당 액면이 얼마나 자주 손에서 손으로 이동하는지, ATM과 은행을 얼마나 빈번하게 거치는지 등 실제 사용패턴의 영향을 받는다.

위조지폐가 발견됐을 때 일반인이 취해야 할 행동도 명확하다.

의심되는 지폐를 다른 사람에게 다시 사용해서는 안 된다. 가까운 은행에 가져가면 은행이 이를 보관하고 ‘Anexo 6’라고 불리는 의심 위·변조 화폐 보관증을 발급한다. 이후 지폐는 Banxico로 보내진다. 멕시코에서 지폐의 진위를 최종적으로 판정할 수 있는 기관은 Banxico뿐이다.

은행은 원칙적으로 20영업일 이내에 해당 지폐를 Banxico에 보내야 하며, Banxico는 멕시코 화폐의 경우 최대 10은행영업일 안에 분석결과를 내놓는다. 진짜 지폐로 판명되면 금액을 돌려받지만 가짜라면 돌려받을 돈은 없다. 위조지폐는 Banxico가 보관한다.

따라서 ‘회수율’이라는 개념에도 주의가 필요하다. Banxico가 발표하는 13만3천 장이나 연간 30만 장 안팎의 숫자는 실제 범죄조직이 만든 전체 위조지폐 중 몇 퍼센트를 잡았다는 의미가 아니다. 이미 시중에 들어왔다가 은행·상점·개인 등을 통해 발견돼 Banxico가 확인한 ‘적발량’이다. 애초에 몇 장이 만들어졌는지를 알 수 없기 때문에 전체 생산량 대비 회수율을 계산할 수 없다.

2025년을 기준으로 진짜 지폐 100만 장당 적발된 가짜 지폐가 30.4장이라는 PPM 지표가 실제 위험도를 이해하는 데 더 유용한 이유다. 지역별 통계도 조심해서 해석해야 한다. 2026년 상반기에는 멕시코시티에서 4만4,748장의 위조지폐가 포착돼 가장 많았고 할리스코가 1만7,644장, 멕시코주가 1만4,101장으로 뒤를 이었다. 그러나 이는 해당 지역에서 위조지폐가 ‘제조됐다’는 뜻이 아니다. 은행과 금융기관을 통해 발견·접수된 지역을 나타내는 통계이기 때문이다.

처벌은 생각보다 무겁다.

현행 연방형법(Código Penal Federal)상 위조화폐를 생산·보관·유통·국내 반입하거나 위조된 사실을 알면서 사용하는 행위는 연방범죄가 된다. 기본적으로 위조화폐 범죄에는 5년 이상 12년 이하의 징역과 최대 500일분의 벌금이 규정돼 있으며, 변조화폐를 고의로 유통하는 행위 역시 같은 수준의 처벌 대상이 될 수 있다.

실제 징역형도 선고된다. 2025년 2월 멕시코시티에서는 200페소짜리 위조지폐로 물건을 구입하고 같은 종류의 가짜 지폐 9장을 소지했던 여성이 징역 4년을 선고받았다. 같은 해 틀락스칼라에서는 음식점에서 세 차례에 걸쳐 500페소짜리 가짜 지폐를 사용한 남성에게 징역 4년이 선고됐다.

2025년 10월 오악사카에서는 200·500페소권 위조지폐 357장을 보관한 혐의로 한 여성이 징역 3년4개월을 선고받았다. 2026년 5월 사카테카스에서는 500페소권 모조지폐 60장과 관련된 남성이 징역 4년과 7,780페소의 벌금을 선고받았고, 지난 8월 타마울리파스에서는 노점시장에서 가짜 돈을 사용하다 500페소권 12장과 200페소권 7장이 발견된 남성이 징역 5년을 선고받았다.

그렇다면 매년 몇 명이 위조지폐로 실제 처벌받을까.

여기에는 의외의 통계 공백이 있다. Banxico는 위조지폐의 액면·수량·제작기법·발견지역을 매우 상세하게 공개하지만, ‘위조화폐죄로 한 해 몇 명이 최종 유죄판결을 받았는가’를 현재의 동일 기준으로 즉시 비교할 수 있는 최신 연도별 단일 통계는 공개자료에서 확인하기 어렵다.

과거 INEGI 사법통계에는 위조화폐죄 유죄·무죄 인원이 별도로 집계됐지만 최근 형사사법 통계와 FGR 보도자료를 단순 합산해 연간 유죄판결자 수라고 단정해서는 안 된다. 예를 들어 과거 2003년 연방 1심 법원 통계에는 위조화폐 관련 피고인 30명이 기록돼 있었다.

더 중요한 것은 적발된 지폐 수와 체포·유죄판결 건수가 일대일로 연결되지 않는다는 점이다. 가짜 500페소 한 장이 은행에서 발견됐다고 해서 누가 만들었는지를 알 수 있는 것은 아니다. 현금은 여러 사람의 손을 거쳐 이동하기 때문에 최초 유통자와 제조자를 역추적하기가 매우 어렵다.

바로 이것이 위조화폐 범죄가 사라지지 않는 이유 가운데 하나다.

13만 장의 가짜 지폐를 찾아내는 것과 13만 장을 만든 사람을 찾아내는 것은 완전히 다른 문제다. 은행은 가짜 돈을 금융시스템에서 제거할 수 있지만 그 지폐가 음식점, 시장, 택시, 상점, 개인 간 거래를 거쳐 여러 차례 이동한 뒤 발견됐다면 제조자까지 거슬러 올라가기는 훨씬 어렵다.

2001년부터 Banxico와 당시 연방검찰 조직, 현재의 FGR 등 연방기관들이 위조·변조 화폐 범죄를 공동 대응하는 체계를 구축했고 이 협력협정은 2011년 갱신됐다. FGR에는 자금세탁과 위조·변조 화폐를 담당하는 전문 수사조직도 존재한다.

그 결과 위조지폐는 2022년의 정점에서는 내려오고 있다. 2022년 적발량은 35만 장을 넘어섰지만 2023년 28만5천여 장, 2024년 28만6천여 장 수준으로 낮아졌다. 다만 2025년에도 약 29만 장이 적발됐고, 2026년 상반기에도 13만3천 장이 발견됐다.

따라서 멕시코의 위조지폐 문제를 ‘보안기술이 약해서 생기는 범죄’라고만 설명하기는 어렵다.

현재 멕시코 지폐는 폴리머와 면섬유 기재, 요철 인쇄, 색변환 요소, 동적 보안선, 워터마크, 형광요소 등 여러 단계의 보안장치를 갖추고 있고 중앙은행은 위조 패턴이 변하면 지폐 디자인 자체를 바꾸기도 한다.

그럼에도 가짜 돈이 계속 만들어지는 이유는 멕시코 경제에서 현금이 여전히 광범위하게 사용되고, 디지털 인쇄기술의 발전으로 저품질 위조지폐를 만드는 진입장벽이 낮아졌으며, 한번 시중에 풀린 현금은 제조자까지 역추적하기 어렵기 때문이다.

결국 위조범의 목표는 중앙은행이나 은행의 정밀 감식장비를 속이는 것이 아니다.

가짜 지폐 한 장이 은행에 도착하기 전에 바쁜 식당 직원이나 시장 상인, 택시기사, 편의점 직원의 손을 몇 초 동안 통과할 때 진짜처럼 보이게 만드는 것으로 충분하다.

그리고 그 짧은 순간 때문에 2026년에도 멕시코에서는 하루 평균 700장이 넘는 가짜 지폐가 금융시스템에서 계속 걸러지고 있다. 위조지폐는 줄고 있다. 그러나 사라지고 있지는 않다.

500페소 한 장을 둘러싼 위조범과 Banco de México의 싸움은 지금도 계속되고 있다.