멕시코의 숨겨진 보석 '마야 카안', 세계 최고의 여행지 25곳에 선정

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멕시코 카리브해의 대표적인 관광지 칸쿤(Cancún)과 툴룸(Tulum)의 화려한 해변에서 벗어나 내륙으로 들어가면 전혀 다른 세계가 펼쳐진다. 울창한 열대우림과 에메랄드빛 호수, 고대 마야 문명의 흔적과 원주민들의 전통적인 생활방식이 그대로 남아 있는 곳이다. 킨타나로오(Quintana Roo)주의 마야 카안(Maya Ka’an)이 세계적인 여행지로 새롭게 주목받고 있다.

세계적인 여행·지리 전문지 내셔널지오그래픽(National Geographic)은 최근 발표한 2027년 세계 최고의 여행지 25곳에 마야 카안(Maya Ka’an)을 선정했다. 대규모 리조트와 상업시설 대신 원주민 문화와 자연환경을 보전하면서 관광산업을 발전시켜 온 점이 높은 평가를 받았다.

마야 카안은 킨타나로오주 중남부의 펠리페 카리요 푸에르토(Felipe Carrillo Puerto)를 중심으로 형성된 생태·문화 관광권역이다. 마야어로 ‘마야인의 하늘’을 뜻하는 이 지역에는 열대우림과 습지, 석호, 고대 유적, 전통 마을이 넓게 분포해 있다.

이곳의 가장 큰 특징은 지역 원주민들이 직접 관광사업을 운영한다는 점이다. 주민들은 전통 음식과 수공예품 제작, 농업 체험, 자연 탐방 등을 관광 프로그램으로 개발하고 숙박시설과 안내 서비스를 제공한다. 관광수익이 외부 대기업보다 지역 공동체에 직접 돌아가도록 하는 방식이다.

대표적인 관광명소는 유네스코 세계자연유산인 시안 카안 생물권보전지역(Reserva de la Biosfera de Sian Ka’an)이다. ‘하늘이 시작되는 곳’이라는 뜻을 지닌 이곳은 광대한 열대우림과 맹그로브숲, 습지, 호수, 산호초가 어우러진 멕시코의 대표적인 자연보호구역이다.

특히 무일(Muyil) 유적 주변에서는 고대 마야인들이 이용했던 수로를 따라 소형 보트를 타고 이동하며 열대우림과 석호의 자연경관을 감상할 수 있다. 맑은 물과 울창한 숲이 이어지는 풍경은 대형 관광시설이 밀집한 카리브해 해안과 뚜렷한 대조를 이룬다.

카리브해 연안의 푼타 알렌(Punta Allen)에서는 돌고래와 바다거북을 관찰하는 생태관광이 운영된다. 관광객들은 지역 안내인과 함께 맹그로브숲을 탐험하거나 산호초 주변에서 스노클링을 즐길 수 있다. 자연환경 보호를 위해 관광활동은 지정된 구역과 규정에 따라 진행된다.

마야 카안의 또 다른 매력은 현재까지 이어지고 있는 마야 원주민들의 생활문화다. 엑스피칠(X-Pichil) 마을에서는 여성들이 전통 자수 기술을 계승하며 관광객들에게 마야 문양의 의미와 제작 과정을 소개한다. 화려한 색상의 수공예품에는 자연과 공동체의 역사가 담겨 있다.

세뇨르(Señor) 마을에서는 옥수수와 콩, 호박을 함께 재배하는 전통 농업방식을 체험할 수 있다. 주민들은 장작불에 구운 토르티야와 호박씨 소스인 시킬 팍(sikil pak) 등 마야 지역의 전통음식을 선보인다.

춘후후브(Chunhuhub)에서는 열대우림 속 전통 숙소에 머물며 지역 주민들의 안내로 숲을 탐방할 수 있다. 관광객들은 약용식물에 관한 전통 지식과 자연환경을 보전하며 살아가는 공동체의 생활방식을 배운다.

역사적으로 중요한 장소도 있다. 티호수코(Tihosuco)는 19세기 마야 원주민들이 토지와 자치권을 지키기 위해 벌였던 카스타 전쟁(Guerra de Castas)의 주요 무대다. 당시의 흔적이 남아 있는 건축물과 지역 주민들의 구전 역사는 마야 문명이 고대 유적에만 머무르지 않고 오늘날까지 이어지고 있음을 보여준다.

마야 카안의 국제적인 주목은 멕시코 관광산업의 변화와도 연결된다. 그동안 킨타나로오주의 관광개발은 칸쿤과 리비에라 마야(Riviera Maya)의 해변 휴양지에 집중돼 왔다. 대규모 호텔과 국제 관광기업이 성장하는 동안 내륙 원주민 공동체들은 관광산업의 경제적 혜택에서 상대적으로 소외돼 있었다.

멕시코 정부와 킨타나로오 주정부는 이러한 불균형을 개선하기 위해 지역 공동체가 주도하는 관광사업을 확대하고 있다. 마야 카안은 자연을 훼손하지 않으면서 지역경제를 활성화할 수 있는 새로운 관광모델로 평가받는다.

접근성도 점차 개선되고 있다. 칸쿤과 툴룸 국제공항에서 자동차로 이동할 수 있으며, 마야 열차(Tren Maya)를 이용해 펠리페 카리요 푸에르토 지역으로 접근하는 방법도 있다. 다만 주요 관광명소가 넓게 분포해 있어 지역 안내인과 함께 이동하는 것이 편리하다.

마야 카안이 세계적인 여행지로 선정된 것은 단순히 아름다운 자연경관 때문만은 아니다. 고대 마야 문명의 역사와 원주민들의 전통문화가 오늘날에도 살아 있으며, 지역 주민들이 이를 직접 보전하고 관광객들에게 소개한다는 점에서 의미가 크다.

화려한 해변 휴양지로 알려진 멕시코가 이제는 자연과 문화, 지역 공동체가 공존하는 새로운 관광지로 세계 여행객들의 관심을 끌고 있다.