멕시코 유방암 연간 신규 환자 3만 명…늦은 진단과 의료 격차가 사망률 높인다

멕시코에서 유방암(Cáncer de mama)이 가장 많이 발생하는 암으로 자리 잡으면서 조기 진단과 치료 접근성 문제가 국가적인 보건 과제로 떠오르고 있다. 매년 약 3만 명이 새롭게 유방암 진단을 받고 있으며, 2024년에는 8,451명이 이 질환으로 사망했다. 유방암은 조기에 발견하면 치료 성과가 크게 높아질 수 있지만, 멕시코에서는 검진 기회와 의료시설의 지역 간 격차가 환자의 생존 가능성을 좌우하는 중요한 요인으로 꼽힌다.

멕시코 국립통계지리청(Instituto Nacional de Estadística y Geografía·INEGI)에 따르면 2024년 유방암 사망자는 8,451명에 달했다. 이는 하루 평균 23명 이상이 유방암으로 목숨을 잃었다는 의미다. 특히 유방암은 전립선암, 대장암, 갑상선암, 자궁경부암보다 신규 진단 건수가 많아 암 예방정책의 최우선 과제로 지목되고 있다.

유방암 사망자가 많은 이유는 단순히 발병률이 높기 때문만은 아니다. 암을 조기에 발견하지 못하거나 진단 이후 적절한 치료를 시작하기까지 시간이 지연되는 문제가 생존율에 직접적인 영향을 미친다. 종양이 다른 장기로 전이된 뒤 발견되면 치료가 복잡해지고 완치 가능성도 낮아진다.

멕시코의 의료 현실은 통계에서도 드러난다. 국립암연구소(Instituto Nacional de Cancerología·INCan)에 따르면 유방암 환자 10명 중 6명 이상이 이미 암이 진행된 단계에서 진단받는다. 조기에 발견했다면 비교적 높은 생존 가능성을 기대할 수 있었던 환자들이 적절한 검진 시기를 놓친 채 병원을 찾고 있는 것이다.

치료 지연도 심각하다. 멕시코 보건부(Secretaría de Salud)는 유방암 환자가 치료를 시작하기까지 6~7개월이 걸리는 사례가 있으며, 진단과 진료 과정 전체가 14개월까지 길어질 수 있다고 인정했다. 암세포가 증식하는 동안 환자는 검사 예약과 조직검사, 전문의 진료, 치료 일정 확정을 기다려야 하는 상황에 놓일 수 있다.

의료시설의 불균형은 지방에서 더욱 두드러진다. 멕시코시티와 주요 대도시에는 암 전문병원과 영상진단시설이 집중돼 있지만 농촌과 저소득 지역에서는 유방촬영장비(Mastógrafo)와 전문인력에 접근하기 어렵다. 검사 장비가 있어도 판독 전문의나 조직검사 시설이 부족하면 진단이 지연된다. 장거리 이동에 따른 교통비와 생계 부담 역시 환자들이 치료를 미루는 원인으로 작용한다.

특히 주목할 대목은 유방암 환자의 치료 경험이다. INEGI의 2021년 조사에서는 유방암 진단을 받은 50세 이상 여성 17만6,672명 가운데 약 38%가 조사 대상 기간인 최근 2년 동안 관련 의료치료를 받지 않은 것으로 나타났다. 이 수치는 멕시코 전체 유방암 환자 수를 의미하지는 않지만, 진단 이후에도 치료가 충분히 이어지지 못하는 현실을 보여준다.

멕시코 전체 암 발생 규모 역시 상당하다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소의 2022년 추정에 따르면 멕시코에서는 한 해 약 20만7천 건의 신규 암이 발생했으며, 암으로 인한 연간 사망자는 약 9만6천 명에 달했다. 유방암은 신규 진단 약 3만1천 건으로 가장 많았고, 전립선암과 대장암이 뒤를 이었다. 최근 멕시코 유전체의학연구소(INMEGEN)가 소개한 자료에서는 유방암 신규 발생 규모를 연간 3만4,055건으로 제시했다. 다만 이들 수치는 연도와 추정 방식이 달라 직접 비교에는 주의가 필요하다.

정부도 대응에 나섰다. 멕시코 사회보장청(Instituto Mexicano del Seguro Social·IMSS)은 전국에 340대 이상의 유방촬영장비와 10개 유방암 전문 진단시설을 운영하고 있으며, 이동검진 서비스를 확대하고 있다. 정부는 2026~2027년 약 80억 페소를 투입해 검사 장비를 확충하고 전문 진단센터를 설치할 계획이다.

그러나 장비 확충만으로 문제가 해결되지는 않는다. 검진에서 이상이 발견된 환자가 조직검사와 확진을 거쳐 실제 치료를 시작하기까지 걸리는 시간을 줄이고, 공공병원의 전문인력과 치료 역량을 함께 강화해야 한다.

유방암은 여성에게 가장 흔하게 발생하는 암이지만 조기 발견과 적절한 치료로 생존 가능성을 크게 높일 수 있다. 멕시코에서 매년 수천 명이 이 질환으로 목숨을 잃는 현실은 암 자체의 위험성뿐 아니라 검진과 치료를 제때 제공하지 못하는 의료체계의 취약성을 드러내고 있다.