40년 만에 월드컵 토너먼트 첫 승… 멕시코, 전국을 뒤흔든 '우승 희망'

멕시코 축구대표팀(El Tri)이 2026 FIFA 월드컵 32강전에서 에콰도르를 2-0으로 꺾으며 40년 만에 월드컵 토너먼트 승리를 거두자, 멕시코 전역이 축제 분위기에 휩싸였다.

1986년 자국에서 열린 월드컵 이후 한 번도 넘지 못했던 토너먼트 벽을 마침내 허물면서, 국민들은 이번 대회에서 역사적인 성적을 기대하고 있다.

1986년 월드컵에서 불가리아를 2-0으로 꺾고 8강에 진출했던 멕시코는 이후 무려 40년 동안 월드컵 토너먼트에서 승리를 거두지 못했다.

1994년 미국 월드컵부터 2018년 러시아 월드컵까지는 16강에서 연이어 탈락했고, 2022년 카타르 월드컵에서는 조별리그 탈락이라는 충격적인 결과를 받아들여야 했다. 이 때문에 멕시코 축구에는 '다섯 번째 경기'라는 오랜 숙원이 생겼다. 이는 조별리그 3경기와 32강전(또는 과거 16강전)을 통과해 8강에 진출하는 것을 의미하는 상징적인 표현이다.

이번 경기에서 승리의 주역은 Julián Quiñones와 Raúl Jiménez였다. 전반 22분 키뇨네스가 선제골을 터뜨린 데 이어, 전반 35분 히메네스가 추가골을 넣으며 승부를 결정지었다. 골키퍼 Raúl Rangel도 전반 막판 결정적인 선방으로 에콰도르의 추격을 막아내며 승리에 크게 기여했다.

히메네스는 이날 득점으로 멕시코 대표팀 통산 47골을 기록하며 역대 득점 순위 단독 2위에 올랐다. 그는 Javier Hernández의 대표팀 최다골 기록(52골)에도 한층 가까워졌다. 반면 키뇨네스는 이번 대회에서만 3골을 기록하며 멕시코 공격의 새로운 에이스로 자리매김했다. 콜롬비아 출신인 그는 멕시코 귀화를 선택한 이후 최고의 활약을 펼치며 국민적인 사랑을 받고 있다.

이번 승리는 개최국 멕시코 국민들에게 특별한 의미를 지닌다. 경기장인 Estadio Azteca에는 8만 명이 넘는 관중이 운집했고, 멕시코시티 소칼로(Zócalo)를 비롯한 전국 광장과 거리에서도 수백만 명의 시민들이 대형 전광판을 통해 경기를 지켜봤다. 승리가 확정되자 거리마다 국기를 흔드는 시민들과 차량 행렬이 이어졌으며, 곳곳에서 불꽃놀이와 응원가가 밤늦도록 계속됐다.

경기 후 Javier Aguirre 감독은 "전반전 경기력은 매우 훌륭했고 후반에는 침착하게 경기를 운영했다"며 "팬들과 대표팀 사이에 특별한 유대감이 형성되고 있다는 것을 느낀다"고 말했다. 그는 다만 후반 역습 기회를 더 살리지 못한 점은 보완해야 한다고 덧붙였다.

멕시코 언론은 이번 승리를 단순한 16강 진출 이상의 역사적인 순간으로 평가하고 있다.

오랫동안 '16강 징크스'에 시달렸던 멕시코가 드디어 심리적 부담을 떨쳐냈으며, 개최국의 이점을 살려 더 높은 곳까지 올라갈 가능성이 생겼다는 것이다. 특히 이번 대회에서 멕시코는 조별리그부터 32강까지 4연승 무실점을 기록하며 공수의 균형이 뛰어난 팀이라는 평가를 받고 있다.

다음 상대는 영국이다. 멕시코는 오는 7월 5일 다시 아스테카 스타디움에서 잉글랜드와 16강전을 치른다. 상대팀 역시 만만치 않은 전력으로 만약 이경기에서 승리하면 역사적인 8강에 진출한다.

지금 멕시코 국민들은 이제 1986년 이후 처음으로 월드컵 8강 진출이라는 새로운 꿈을 꾸기 시작했다.

40년 동안 이어졌던 토너먼트 승리의 갈증을 해소한 만큼, 이번 대회가 멕시코 축구 역사에 새로운 전환점이 될 수 있을지 메깃코 축구팬들의 관심이 집중되고 있다.