코아우일라 사막의 기적…들소·늑대·독수리가 돌아왔다

멕시코 북부 Coahuila 의 건조한 사막지대가 멸종위기 야생동물 복원의 상징으로 떠오르고 있다.

현지 매체 Milenio는 코아우일라 보호구역에서 아메리카들소(bisonte), 멕시코늑대(lobo mexicano), 왕독수리(águila real) 등이 다시 모습을 드러내며 생태 복원이 현실이 되고 있다고 보도했다.

핵심 무대는 Reserva El Santuario 와 코아우일라 북부 자연보호지대다.

\이곳에서는 최근 44마리 들소 무리가 성공적으로 재도입됐으며, 한 세기 넘게 자취를 감췄던 대형 초식동물이 다시 사막 초원을 누비기 시작했다. 들소는 풀을 뜯으며 초지를 재생시키고, 토양과 수분 순환을 돕는 ‘생태계 엔지니어’로 평가된다.

또 다른 성과는 Mexican Wolf 복원이다.

멕시코늑대는 북미에서 가장 희귀한 늑대 아종 가운데 하나로, 과거 사냥과 서식지 파괴로 거의 사라졌지만 현재 일부 지역에서 재도입 프로그램이 진행되고 있다. 늑대의 복귀는 초식동물 개체 수를 조절해 전체 먹이사슬 균형을 되살리는 효과가 있다.

하늘에서는 Golden Eagle 도 다시 둥지를 틀고 있다. 최근 코아우일라 오캄포(Ocampo) 보호구역에서는 번식 가능한 새 둥지가 확인되며 보전 성과가 보고됐다. 멕시코 국장(國章)에 등장하는 상징 새라는 점에서도 의미가 크다.

전문가들은 이 성과가 단순히 동물을 풀어놓은 결과가 아니라, 멕시코·미국 간 협력, 과학기관 연구, 지역사회 참여, 보호구역 감시 시스템(기사 표현의 ‘búnker’) 이 결합된 장기 프로젝트의 결과라고 설명한다. 현재 일부 핵심 지역은 관광객 출입도 제한하고 있다.

코아우일라 사막은 황무지가 아니라, 멸종위기 동물들이 돌아오며 북미 생태 복원의 상징으로 변하고 있는 곳이다.