AI가 멕시코 농업 바꾼다…중간상인 구조 흔들고 농민 소득 혁신 예고

멕시코 농업이 인공지능(AI)을 앞세운 대전환기에 들어섰다.

세계 최대 아보카도·토마토·베리류 생산국 가운데 하나인 멕시코는 오랫동안 풍부한 토지와 기후, 숙련된 농업 인력을 보유하고도 비효율적인 유통 구조와 기후 리스크, 낮은 농가 수익성에 시달려 왔다.

그러나 최근 AI 기반 거래 플랫폼과 스마트 관개 시스템, 가격 예측 기술, 자동화 온실이 빠르게 확산되면서 멕시코 농업의 경쟁력이 새로운 단계로 진입하고 있다는 평가가 나온다.

현지 경제계와 농업계에 따르면 멕시코는 북미와 유럽 시장에 농산물을 공급하는 핵심 국가다.

아보카도, 토마토, 감귤류, 커피, 블루베리, 라즈베리, 고추류 등 다수 품목에서 세계 상위 수출국 지위를 유지하고 있다. 지리적으로 미국과 국경을 맞대고 있어 물류 경쟁력도 뛰어나다.

하지만 농민들이 체감하는 현실은 달랐다. 농산물 최종 판매가격 가운데 생산자가 가져가는 몫은 10~20% 수준에 불과하다는 분석이 적지 않다. 나머지는 중간 유통업자, 운송비, 금융비용, 수출 절차 비용 등으로 빠져나간다. 국경 간 거래조차 전화와 소개 중심의 비공식 네트워크에 의존하는 경우가 많아, 디지털화가 매우 뒤처졌다는 지적도 제기돼 왔다.

이 같은 구조를 바꾸기 위해 AI 기술 기업들이 멕시코 시장 공략에 속도를 내고 있다.

대표적으로 유럽 농업기술 기업 Wikifarmer 는 최근 신규 투자금을 확보하고 멕시코를 핵심 진출 시장으로 선정했다. 이 회사는 AI를 활용해 생산자와 구매자를 직접 연결하고, 농산물 가격을 예측하며, 물류 일정과 결제, 신용평가까지 한 번에 처리하는 시스템을 운영하고 있다.

업계는 이 같은 플랫폼이 확산될 경우 멕시코 농민들이 중간상인 의존도를 줄이고 해외 바이어와 직접 거래할 수 있게 될 것으로 보고 있다. 이는 농가 소득 증가로 직결될 수 있다. 국제 사례에서는 AI 기반 공급망 최적화와 직접 거래 시스템을 도입한 지역에서 농민 소득이 30~50% 상승한 사례도 보고됐다.

AI는 생산 현장에서도 빠르게 도입되고 있다.

멕시코 북부 지역에서는 가뭄과 지하수 고갈 문제가 심각하고, 남부 지역은 폭우와 홍수 위험이 큰데, AI 정밀농업은 이러한 기후 리스크 대응에 효과적인 수단으로 평가된다.

토양 수분, 기온, 바람, 강우 데이터를 실시간 분석해 필요한 구역에만 물을 공급하는 방식으로 물 사용량을 최대 25% 절감할 수 있다는 연구 결과도 있다. 비료와 농약 사용량도 줄어 생산비 절감과 친환경 농업이라는 두 가지 효과를 동시에 기대할 수 있다.

온실농업 분야에서도 변화가 두드러진다. 소노라, 바하칼리포르니아, 할리스코 등지의 수출형 농장들은 자동 기후조절 시스템, AI 관수 설비, 병해충 감지 기술, 수확량 예측 프로그램 등을 도입하고 있다. 미국 시장으로 수출되는 토마토, 오이, 딸기 생산업체들이 특히 적극적이다.

그러나 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 멕시코 남부와 농촌 지역에는 소규모 가족농이 많아 기술 투자 여력이 부족하다. 인터넷 인프라가 열악한 지역도 많고, 장비 구매를 위한 금융 접근성도 낮다. 디지털 기술을 다룰 교육 시스템 역시 충분하지 않다는 지적이 나온다.

전문가들은 앞으로 멕시코 농업이 ‘기술 도입 농가’와 ‘비도입 농가’로 양극화될 가능성이 크다고 본다. 기술을 도입한 농가는 수출과 고부가가치 시장으로 진입하지만, 그렇지 못한 농가는 내수시장에 머물며 저수익 구조에서 벗어나기 어렵다는 것이다.

이 때문에 정부의 역할도 중요해지고 있다. 농촌 인터넷망 확충, 저금리 농업금융, 스마트 장비 보조금, 디지털 교육 프로그램이 병행돼야 AI 혁신이 일부 대농장에만 집중되지 않고 전국으로 확산될 수 있다는 분석이다.

멕시코는 이미 세계적인 농산물 생산국이다. 이제 과제는 많이 생산하는 나라를 넘어, 생산자가 정당한 이익을 얻는 구조로 전환하는 것이다. 전문가들은 그 전환의 중심에 AI가 있다고 보고 있다. 멕시코 농업의 다음 10년이 디지털 기술에 의해 다시 쓰일 가능성이 커지고 있다.