벌새가 날고 원숭이가 뛰노는 치아파스…멕시코 남부의 숨겨진 자연 탐방지

산크리스토발 인근 운무림부터 라칸돈 정글까지…희귀 동식물과 마야 문화를 함께 만나는 생태여행

멕시코 남부 치아파스(Chiapas)주가 울창한 산림과 희귀 야생동물을 만날 수 있는 생태관광지로 주목받고 있다. 해발 2,200m 고원에 자리 잡은 산크리스토발 데 라스카사스(San Cristóbal de las Casas)를 중심으로 운무림과 원시 정글, 산악 탐방로가 이어져 있어 자연과 마야 문화를 동시에 경험할 수 있기 때문이다.

식민시대 건축물과 전통시장으로 유명한 산크리스토발은 주변에 초칠(Tzotzil)족과 첼탈(Tzeltal)족 등 마야계 원주민 공동체가 거주하는 문화도시이기도 하다. 최근에는 도시 관광을 넘어 인근 산림과 자연보호구역을 탐방하려는 여행객들의 관심이 높아지고 있다.

현지 생태관광업체 엑스플로라 트래블(Explora Travel)의 안내인 에밀리아노 로페스(Emiliano López)는 산크리스토발 주변에서 경험할 수 있는 대표적인 자연 탐방지로 우이테펙산, 목스비킬 생태보호구역, 라칸돈 정글을 소개했다.

우이테펙산(Cerro de Huitepec)은 산크리스토발에서 자동차로 약 20분 거리에 있는 해발 2,750m의 휴화산이다. 나우아틀어로 ‘벌새의 산’이라는 뜻을 지닌 이곳은 치아파스에서도 손꼽히는 운무림 지역으로, 8종의 벌새를 비롯해 90종이 넘는 다양한 조류가 서식한다.

산림에는 야행성 날다람쥐와 긴 꼬리를 가진 포유류 카코미슬레(cacomixtle)도 살고 있다. 약 10km의 순환 탐방로를 따라 걸으면 울창한 숲과 고산지대의 생태계를 관찰할 수 있다. 조류 관찰을 위해서는 새들의 활동이 활발한 이른 아침 출발하는 것이 좋다.

우이테펙산은 마야 원주민들에게 신성한 장소이기도 하다. 정상 부근에는 지금도 종교의식이 이루어지는 공간이 있어 일반인의 출입이 제한되지만 다른 봉우리의 탐방로는 이용할 수 있다.

산크리스토발 시내에서 가까운 목스비킬 생태보호구역(Reserva Ecológica Moxviquil)은 야생 난초와 열대식물을 관찰할 수 있는 곳이다. 이곳에는 치아파스에 자생하는 다양한 난초와 브로멜리아가 보존돼 있으며, 일부 희귀종과 멸종위기 식물도 보호받고 있다. 자연 상태에서는 높은 나뭇가지에 붙어 있어 관찰하기 어려운 난초를 식물원에서는 가까이에서 볼 수 있다.

주변의 참나무와 소나무 숲을 통과하는 짧은 산책로에서는 고사리와 야생화, 고산식물을 만날 수 있다. 운이 좋으면 치아파스에 서식하는 붉은 입술의 수목성 도마뱀도 관찰할 수 있다.

보다 깊은 정글 탐험을 원하는 여행객에게는 라칸돈 정글(Selva Lacandona)이 추천된다. 멕시코 최대 규모의 열대우림인 이 지역에는 몬테스아술레스 생물권보전지역(Reserva de la Biosfera Montes Azules)이 자리 잡고 있다.

산크리스토발에서 라스누베스(Las Nubes) 생태관광센터까지 자동차로 약 5시간 30분 이동한 뒤 라칸툰강(Río Lacantún)을 따라 배나 카약으로 약 90분 더 들어가면 이스칸강 캠프(Río Ixcán Camp)에 도착한다. 이곳은 전기와 휴대전화 통신, 인터넷이 없는 자연 속 숙박시설로, 현대적인 편의시설에서 벗어나 정글의 생태환경을 경험하려는 여행객들을 위해 운영된다.

주변 숲에는 붉은마코앵무, 거미원숭이, 맥, 큰부리새와 야행성 포유류 킨카주(kinkajou) 등이 서식한다. 높이 40m에 이르는 거대한 세이바(ceiba) 나무도 볼 수 있다. 마야 문화에서 세이바는 하늘과 인간 세계, 지하세계를 연결하는 신성한 나무로 여겨진다.

캠프에서는 피코 이스칸(Pico Ixcán) 정상까지 약 8.5km를 걷는 이틀 일정의 정글 탐방도 운영한다. 현지 안내인 두 명이 동행하며 사슴과 맥, 희귀 조류 등을 관찰할 기회가 있지만 야생동물의 출현을 보장할 수는 없다.

그러나 치아파스의 생태관광이 확대되면서 자연환경 보호의 중요성도 커지고 있다. 현지 안내인들은 관광객 증가와 인간 활동의 확대로 야생동물을 관찰할 기회가 점차 줄어들고 있다고 설명한다.

이에 따라 지역 주민들이 직접 참여하는 생태관광과 자연보호 활동을 병행하는 방식이 강조되고 있다. 관광객들이 자연을 훼손하지 않으면서 지역 공동체에도 경제적 혜택을 제공하는 것이 지속 가능한 관광의 핵심이라는 것이다.

치아파스는 멕시코에서도 생물다양성이 풍부한 지역으로, 고산 운무림에서 열대우림까지 서로 다른 자연환경이 공존한다. 유명 해변 휴양지와는 다른 멕시코의 모습을 경험하려는 여행객들에게 산크리스토발과 라칸돈 정글은 새로운 여행지로 떠오르고 있다.