[기획취재 2부] 멕시코는 실패했나, 아니면 아직 기회를 완성하지 못했나

멕시코 경제를 단순히 실패라고 부르기는 어렵다. 지난 몇 년 동안 수백만 명이 빈곤에서 벗어났고, 실질임금은 상승했으며, 미국 중심 공급망 재편 속에서 멕시코의 전략적 가치는 커졌다. 자동차와 전자, 의료기기, 항공우주, 물류산업은 여전히 강력하다. 2026년 현재도 수출은 사상 최고 수준을 기록하고 있고, 외국인직접투자는 견조하다. 문제는 멕시코가 이 기회를 국민 전체의 장기적 부로 바꾸는 데 실패하고 있다는 점이다.

멕시코가 생산성 함정에서 벗어나지 못하는 가장 큰 이유는 투자 부족이다.

공장 건설만으로는 충분하지 않다. 생산성을 높이려면 전력망, 물류, 항만, 철도, 디지털 인프라, 기술교육, 연구개발, 법치, 치안, 금융 접근성이 함께 개선돼야 한다.

그러나 멕시코의 인프라는 지역별로 격차가 크고, 행정절차는 느리며, 에너지 공급 불확실성은 기업 투자의 핵심 리스크로 남아 있다. 경제분석기관들은 멕시코가 니어쇼어링 기회를 갖고도 전력, 물, 치안, 제도 문제 때문에 성장률을 충분히 끌어올리지 못하고 있다고 지적한다.

두 번째 문제는 교육과 기술의 병목이다.

글로벌 제조업은 단순 조립에서 소프트웨어, 자동화, 정밀공정, 데이터 관리로 이동하고 있다. 하지만 멕시코 노동시장에는 여전히 고숙련 기술인력이 부족하다. 기업들은 엔지니어와 기술자를 구하기 어렵다고 말하고, 많은 청년들은 정규직 기회를 얻지 못해 서비스업이나 비공식 부문으로 이동한다. 생산성이 오르려면 노동자가 더 오래 일하는 것이 아니라 더 높은 기술과 장비, 조직 시스템을 통해 더 큰 가치를 만들어야 한다.

세 번째 문제는 비공식 경제다.

멕시코의 비공식 부문은 단순한 통계 문제가 아니다. 비공식 기업은 세금을 적게 내거나 내지 않고, 사회보장 부담을 피하며, 공식 금융과 기술지원에서 멀어진다. 이 구조는 단기적으로 생계를 유지하게 해주지만 장기적으로 생산성을 낮춘다. 영세업체가 성장하지 못하고, 노동자가 숙련을 쌓지 못하며, 국가 재정도 충분히 확보되지 않는다. 낮은 실업률 뒤에 숨어 있는 가장 큰 문제는 바로 이 비공식성이다.

네 번째 문제는 법치와 치안이다.

생산성은 공장 안에서만 결정되지 않는다. 화물이 도로에서 강탈당하고, 사업자가 갈취를 당하고, 허가 절차가 불투명하며, 사법처리가 느리면 기업은 장기 투자를 꺼린다. 멕시코가 세계적 제조기지가 되려면 물류비와 치안 리스크를 낮춰야 한다. 특히 중소기업은 대기업처럼 자체 보안망과 법률팀을 갖추기 어렵기 때문에 범죄와 부패의 비용을 더 직접적으로 부담한다.

다섯 번째 문제는 멕시코 수출산업의 낮은 국내 연계성이다.

멕시코가 단순 조립기지를 넘어 고부가가치 제조국이 되려면 국내 중소기업이 글로벌 공급망에 더 깊이 들어가야 한다. 현재는 외국계 대기업이 멕시코에서 생산해 수출하지만 핵심부품과 고급서비스는 해외에서 조달되는 경우가 많다. 멕시코 기업이 더 많은 부품, 장비, 소프트웨어, 엔지니어링 서비스를 공급할 때 수출 증가는 비로소 국내 생산성 상승으로 연결된다.

그럼에도 멕시코에는 중요한 기회가 남아 있다.

미국 기업들은 중국 의존도를 줄여야 하고, 북미 시장 가까이에 생산기지를 두려 한다. 멕시코는 지리적으로 대체 불가능한 위치에 있다. 미국과 육로로 연결되고, 노동비용은 여전히 경쟁력이 있으며, 제조업 경험도 풍부하다. 이런 조건을 가진 국가는 많지 않다. 문제는 기회의 존재가 아니라 그것을 흡수할 제도와 인프라의 능력이다.

멕시코가 앞으로 해야 할 일은 분명하다. 단순히 더 많은 외국기업을 유치하는 것이 아니라 더 많은 국내 부가가치를 남기는 산업정책이 필요하다. 전력망과 물류망을 확충하고, 기술교육을 강화하며, 중소기업을 공식 경제로 끌어들이고, 지방정부의 허가와 규제를 투명하게 만들어야 한다. 노동개혁은 임금 인상에서 끝나서는 안 되고, 숙련 향상과 생산성 향상으로 이어져야 한다.

또한 빈곤 감소의 성과를 과소평가해서는 안 된다. 멕시코의 최근 사회적 개선은 실제다. 더 많은 가구가 식료품을 살 수 있고, 더 많은 노동자가 과거보다 높은 임금을 받고 있으며, 일부 지역에서는 소비 여력이 늘었다. 하지만 이것은 출발점이지 도착점이 아니다. 임금 상승이 지속 가능하려면 기업의 생산성과 국가의 성장률이 뒤따라야 한다.

결국 멕시코는 실패한 것이 아니라 중간 단계에서 멈춰 있는 경제에 가깝다. 수출국이 되는 데는 성공했지만 생산성 국가가 되는 데는 실패했다. 빈곤을 줄이는 데는 성과를 냈지만 국민 한 사람당 부를 빠르게 늘리는 데는 부족했다. 제조업을 유치했지만 기술과 혁신을 충분히 내재화하지 못했다.

지금 멕시코가 마주한 질문은 “수출이 늘고 있으니 성공인가”가 아니다. 진짜 질문은 “그 수출이 멕시코 노동자와 기업, 지역경제의 생산성을 얼마나 끌어올리고 있는가”이다. 이 질문에 답하지 못한다면 멕시코는 계속해서 이상한 숫자의 나라로 남을 것이다.

수출은 사상 최대인데 성장률은 낮고, 임금은 오르는데 생산성은 정체하며, 빈곤은 줄어드는데 1인당 부는 크게 늘지 않는 나라 말이다.

멕시코의 다음 25년은 이 모순을 해결할 수 있느냐에 달려 있다. 니어쇼어링은 기회일 뿐 해답이 아니다. 진짜 해답은 멕시코가 더 많이 파는 나라에서 더 높은 가치를 만드는 나라로 바뀌는 데 있다.